Ersilia Fossati, originaria di Meride, nacque a Milano il 25 marzo del 1921, dall’ingegnere Andrea Fossati e da Rosa Scala. Era la maggiore di undici figli. Nei primi anni della giovinezza, frequentò le scuole a Milano; mantenne però contatti assidui con il Ticino, dove tornava sempre per le vacanze estive. Con lo scoppiare del secondo conflitto mondiale, si spostò a Meride, nella casa paterna. Proseguì quindi gli studi in Svizzera, iscrivendosi alla Magistrale di Locarno e conseguendo la patente per l’insegnamento. Il suo primo incarico fu a Ingenbohl, nel 1941.
